La noche en que la tierra estremeció al Limarí: a 29 años del terremoto de Punitaqui

Este miércoles 14 de octubre se cumplieron 29 años del terremoto de Punitaqui, uno de los acontecimientos más dolorosos de la historia reciente de la Región de Coquimbo. El sismo, ocurrido a las 22:03 horas del 14 de octubre de 1997, sacudió con fuerza la provincia del Limarí y provocó graves daños en viviendas, infraestructura y servicios básicos.

De acuerdo con los antecedentes del Centro Sismológico Nacional de la Universidad de Chile, el terremoto alcanzó una magnitud de 7,1 Mw y tuvo su hipocentro a unos 56 kilómetros de profundidad, aproximadamente ocho kilómetros al noroeste de Punitaqui. El movimiento fue percibido en una extensa zona del país, desde la Región de Antofagasta hasta la Región del Biobío.

El balance de la catástrofe fue devastador: ocho personas fallecieron entre ellos una familia completa el matrimonio Muñoz Segovia, ambos de 42 años y sus 3 hijos de 17, 16 y 2 años, más de 300 resultaron heridas, alrededor de 5.000 viviendas quedaron destruidas porque eran de ladrillos de barro y cerca de 15.700 sufrieron daños, principalmente en las localidades cercanas al epicentro.

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Punitaqui y el Limarí enfrentaron una noche de destrucción

La fuerza del movimiento afectó especialmente a las construcciones de adobe, características de numerosas localidades rurales de la provincia. Muchas de estas viviendas, algunas con décadas de antigüedad, no resistieron la intensidad del sismo y terminaron con muros derrumbados, grietas estructurales y daños que obligaron a sus habitantes a buscar refugio.

La emergencia también alcanzó a comunas como Ovalle, Monte Patria, Combarbalá, Illapel y Salamanca, entre otras localidades de la Región de Coquimbo. Los cortes de electricidad y las interrupciones de las comunicaciones aumentaron la incertidumbre durante las primeras horas posteriores al terremoto.

Para miles de familias, la tragedia significó perder sus hogares y enfrentar un largo proceso de recuperación. La reconstrucción se convirtió en uno de los principales desafíos de los meses siguientes, especialmente en los sectores rurales donde la vivienda tradicional de adobe formaba parte de la identidad arquitectónica y cultural de las comunidades.

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Un terremoto con características particulares

Desde el punto de vista científico, el terremoto de Punitaqui tuvo una característica relevante: se originó al interior de la placa de Nazca, que se introduce bajo la placa Sudamericana, y no en la zona de contacto directo entre ambas placas, como ocurre con muchos de los grandes terremotos registrados en Chile.

El Centro Sismológico Nacional ha explicado que este tipo de ruptura puede generar una importante radiación de energía en altas frecuencias, provocando daños significativos en estructuras rígidas y vulnerables. Esta particularidad contribuyó a explicar por qué el terremoto produjo consecuencias tan severas en construcciones de adobe y otras edificaciones de la zona afectada.

La experiencia también dejó lecciones sobre la importancia de las normas de construcción, la evaluación de las viviendas después de un sismo y la preparación de las comunidades frente a emergencias de gran magnitud.

La memoria de una tragedia que permanece

A 29 años de ocurrido el terremoto, la fecha representa una oportunidad para recordar a las víctimas, reconocer el esfuerzo de las familias que debieron reconstruir sus vidas y valorar la solidaridad que surgió entre los habitantes de Punitaqui y las comunas vecinas.

El terremoto de 1997 quedó inscrito en la memoria colectiva de la Región de Coquimbo. Para quienes lo vivieron, el recuerdo permanece asociado a la destrucción y la incertidumbre de aquella noche, pero también a la capacidad de las comunidades para enfrentar la adversidad y comenzar nuevamente.

La conmemoración de este nuevo aniversario invita, además, a mantener vigente la cultura de prevención y a recordar que la preparación, la construcción segura y la organización comunitaria son fundamentales para reducir los riesgos frente a futuros movimientos telúricos.

Una especial mención a los fallecidos que siguen en el recuerdo de la comunidad punitaquina.